赤壁是东汉末年周瑜大败曹操的地方，在今湖北赤壁市长江南岸。但杜牧所咏之赤壁并非此处，而是湖北黄冈的赤鼻矶，所以说杜牧此诗虽为咏史诗，其实也是借题发挥。前两句写兴感之由，后两句发议论感慨。作者并不从正面写赤壁之战的过程及其在政治上的后果，而是反说其事，并以两位美女的命运来反映赤壁之战对东吴政治军事形势的重大影响。二乔的命运在这里形象地代表了东吴的命运，以小见大，深刻警策。