叶挺是在抗日战争爆发后，出任新四军军长。同时指挥部队挺进华中敌后，开展游击战争。
1939年5月，在皖中（安徽中部）主持成立新四军江北指挥部，指挥部队挺进皖东敌后，建立抗日根据地。
1940年10月初，日军进犯皖南泾县云岭新四军军部，他指挥军直属队顽强苦战，将敌击退。
1941年1月“皖南事变”中被国民党扣押入狱，在狱中写下有名的“叶挺囚歌”。
直到抗日战争胜利后，经中***中央营救，1946年3月4日获释。